Le Quart Livre

Un mois de juin, le jour des fêtes de Vesta, Pantagruel prend congé de son père Gargantua dans le port de Thalasse, et monte sur mer avec toute sa compagnie — Panurge, frère Jean des Entommeures, Épistémon, Gymnaste, Eusthènes, Rhizotome, Carpalim, et le grand voyageur Xénomanes, traverseur de voies périlleuses. Douze navires les accompagnent, chacune portant pour enseigne sur sa poupe quelque objet à boire : lanterne antique, hanap de porcelaine, broc d'émeraude, entonnoir d'ébène, gobelet de lierre battu d'or, si bien que quiconque les voit passer juge aussitôt que ces voyageurs sont tous buveurs gens de bien, et que le voyage ira en allégresse et santé parfaite. On chante le psaume de David, on dresse les tables sur le tillac, on boit à la santé de tous, et personne ne rend sa gorge ni n'a perturbation d'estomac. Le pilote Jamet Brayer met le cap vers le Catay en Inde supérieure, où se trouve l'oracle de la dive Bouteille Bacbuc, non par la route ordinaire des Portugais autour de l'Afrique, mais en tournoyant sous le Septentrion, et cette route leur vaut de faire en moins de quatre mois ce que d'autres feraient en trois ans.

Au quatrième jour ils découvrent l'île de Médamothi — Nul-Lieu en grec — belle à l'œil et plaisante, où se tiennent de grandes foires. Frère Jean y achète deux tableaux rares, Panurge un grand tableau de l'ouvrage de Philomèle, Épistémon une peinture des Idées de Platon et des Atomes d'Épicure, et Pantagruel fait acquérir la vie et les gestes d'Achille en soixante-dix-huit pièces de tapisserie à hautes lisses, trois jeunes licornes et un tarande de Scythie, animal qui change de couleur selon ce qui l'approche. Un navire de Gargantua arrive, portant lettres du père au fils et un pigeon colombin pour les nouvelles urgentes : on attache à ses pattes un ruban blanc, signe de prospérité, et l'oiseau franchit en deux heures ce que le navire a mis trois jours à parcourir. Pantagruel écrit en retour à son père, lui envoie le tarande, les licornes et les tapisseries, puis reprend la mer.

Au cinquième jour, une nef marchande de Saintongeais revenant du pays Lanternois leur apprend que le chapitre général des Lanternes se tiendra bientôt, et que s'ils y arrivent à temps ils verront belle et joyeuse compagnie. Mais c'est sur cette nef que Panurge prend débat avec un marchand de Taillebourg nommé Dindenault, qui le raille pour ses lunettes et sa braguette absente. Panurge, après réconciliation feinte, prie dévotement le marchand de lui vendre un de ses moutons. S'ensuit un marchandage prodigieux : Dindenault vante ses bêtes comme moutons à la grande laine dont Jason tira la Toison d'or, moutons dont la pisse fait pousser le blé, dont les cornes enterrées donnent les meilleurs asperges du monde, dont les boyaux feraient des cordes de violons aussi chères que celles de Munich, dont les os du talon serviraient au jeu royal des tales où Auguste gagna plus de cinquante mille écus. Panurge paye enfin, choisit le plus beau mouton du troupeau, le porte criant et bêlant — et le jette en pleine mer. Tous les autres moutons, suivant le naturel de leur espèce qui est de toujours suivre le premier, sautent à la file dans les flots. Le marchand, s'agrippant à un grand mouton pour le retenir, est emporté avec lui et se noie, et ses bergers pareillement. Panurge, à côté du fougon, tenant un aviron non pour les aider mais pour les empêcher de remonter, leur prêche éloquemment les misères de ce monde et le bonheur de l'autre vie, promettant à chacun un beau cénotaphe au sommet du mont Cenis.

Ils passent ensuite l'île Ennasin, l'île des Alliances, où tous les habitants ont le nez en forme d'as de trèfle et se disent parents sans être ni père ni mère, ni frère ni sœur, mais par des parentés burlesques : l'un appelle sa femme ma maigre, elle le nomme mon marsouin ; l'un dit à une fille bon jour mon étrille, elle répond bon étrenne mon fauveau ; un autre salue la sienne ma cognée, elle répond mon manche ; un docteur bien peigné dit à une demoiselle grand merci bonne mine, elle réplique très grand à vous mauvais jeu. On y marie une poire molle avec un jeune fromage à poil follet, une vieille botte avec un souple brodequin. Pantagruel voit tout, écoute tout, et à ces propos cuide perdre contenance.

Puis c'est l'île de Cheli, où règne le roi saint Panigon, qui les reçoit magnifiquement, et où frère Jean s'éclipse vers les cuisines car il sait mieux l'usage et les cérémonies des marmites que tout le chiabrena de révérences aux dames. Frère Jean raconte comment un moine d'Amiens, nommé Bernard Lardon, visitant Florence, ne s'émerveillait que d'une chose : en toute cette ville, pas une seule rôtisserie, alors que dans Amiens en moins de chemin il en compterait plus de quatorze, antiques et aromatisantes.

Ils côtoient Procuration, pays tout chassouré et barbouillé, peuplé de Chicanous qui gagnent leur vie à être battus. Car quand un moine ou un usurier veut mal à quelque gentilhomme, il envoie un Chicanous le citer et l'outrager tant que le gentilhomme le rosse — et le Chicanous en tire salaire et réparation. Panurge raconte alors la ruse du seigneur de Basché, qui a trouvé le remède : chaque fois qu'un Chicanous vient le citer, on simule des fiançailles, et sous couvert de donner les coups rituels des noces, on assomme le Chicanous à grands coups de gantelets fourrés d'hermine. Le premier en sort avec un œil poché au beurre noir, huit côtes froissées, le bréchet enfondré, la mâchoire inférieure en trois morceaux. Le deuxième est si bien accommodé que le sang lui sort par la bouche, le nez, les oreilles et les yeux. Basché distribue ensuite à tous ses gens coupes d'argent, flacon, corbeille, dragées, et double leurs gages. Depuis, les noces de Basché sont passées en proverbe.

Plus loin, au-delà de l'île de Procuration, la flotte essuie une terrible tempête. La mer se gonfle, les vagues déferlent, le vent hurle dans les cordages. Panurge, transi de peur, se lamente, appelle tous les saints du paradis, fait vœux absurdes, se plaint d'avoir le mal de mer, tandis que frère Jean, retroussant son froc, met la main à l'ouvrage avec les matelots, tire les cordes, pompe l'eau, gouverne le timon. Pantagruel, tenant le grand mât embrassé, prie Dieu. La tempête dure, formidable, et Panurge ne cesse de geindre et de pleurer, invoquant sa mort prochaine, regrettant son dîner et sa terre ferme, pendant que les autres travaillent. Quand enfin le calme revient et qu'on approche du port, Panurge retrouve soudain tout son courage, commande aux matelots comme s'il avait tout fait, et se vante d'être le plus brave de la compagnie. Frère Jean le raille sans merci.

Après la tempête, ils abordent l'île des Macréons, où un vieux Macrobien leur explique que les grandes forêts alentour sont habitées par des démons et des héros, et que lorsque l'un d'eux meurt, la nature entière se bouleverse en tempêtes, pestes et prodiges. Pantagruel médite sur la mort des héros et des grands esprits, et l'on comprend que la tempête qu'ils viennent de traverser signalait peut-être le trépas de quelque âme illustre.

Ils rencontrent ensuite le monstrueux Physétère, une baleine gigantesque qui crache de l'eau en colonnes et menace d'engloutir la flotte. Pantagruel se dresse, saisit ses javelots, et les lance avec une adresse prodigieuse, clouant la bête comme un taureau de combat. Frère Jean, les cuisiniers et tout l'équipage achèvent le monstre, et on le tire sur le rivage de l'île voisine pour le dépecer. C'est un combat homérique joué en farce, où la graisse du Physétère éclabousse tout le monde et où les javelots de Pantagruel se fichent dans le crâne de la bête comme des cornes.

Ils passent encore par l'île de Tapinois, domaine de Quaresmeprenant, monstre allégorique dont l'anatomie est décrite avec une minutie délirante : il a les orteils comme un orgue, le ventre comme un baudrier, les côtes comme un rouet, et ne mange que harengs salés et poisson séché. C'est le Carême en personne, ennemi de Mardi Gras et des Andouilles. Sur l'île Farouche justement, les Andouilles guerrières prennent la flotte de Pantagruel pour des alliées de Quaresmeprenant et se rangent en bataille. Le combat s'engage, furieux et grotesque, frère Jean enfermé dans une truie de bois géante en sort avec ses cuisiniers armés de broches et de lardoirs, et taille les Andouilles en pièces. Du ciel tombe alors un grand Mardi Gras ailé, qui jette moutarde sur les Andouilles blessées, et la paix se fait. La reine des Andouilles, Niphleseth, invite Pantagruel à un festin de réconciliation.

Ils arrivent ensuite à l'île de Ruach, dont les habitants ne vivent que de vent, ne mangent ni ne boivent rien que du vent, et meurent d'hydropisie et de flatulence. Puis c'est l'île des Papefigues, misérables habitants jadis punis pour avoir fait la figue au portrait du pape, réduits en servitude et battus de grêle. Et surtout l'île des Papimanes, adorateurs fanatiques du pape qu'ils appellent leur Dieu en terre, gouvernés par l'évêque Homenaz qui ne rêve que de Décrétales, montre à Pantagruel le portrait du pape comme une relique sacrée, et prononce un sermon extatique sur la toute-puissance des Décrétales, qui font pleuvoir l'or, qui guérissent les malades, qui sauvent les âmes. Pantagruel et ses compagnons écoutent poliment, mais Panurge jure qu'il n'en croit pas un mot, et frère Jean se retient de rire.

Après les Papimanes, la route les mène vers des îles de plus en plus étranges. Ils passent l'île de Chaneph où personne ne mange parce que tout le monde jeûne, puis l'île de Ganabin peuplée de voleurs. Un soir, en pleine mer, le pilote Xénomanes fait signe de se taire : on entend dans l'air des voix, des cris, des hennissements, des fracas d'armes, mais on ne voit personne. Pantagruel devine que ce sont des paroles gelées, paroles qui furent prononcées l'hiver précédent lors d'une grande bataille sur la mer glacée, et qui, prises dans le gel, fondent maintenant au soleil du printemps. Il en ramasse à pleines mains sur le tillac : elles sont de toutes couleurs, rouges, vertes, dorées, azurées. On les réchauffe entre les paumes et elles se mettent à sonner, les unes comme des tambours et des trompettes de guerre, les autres comme des cliquetis d'armes, d'autres encore comme des mots barbares en langue inconnue. Panurge demande qu'on lui en vende quelques-unes, mais Pantagruel lui répond qu'il est sot de vendre des paroles, car vendre des paroles c'est ce que font les avocats. Frère Jean en jette une poignée sur le tillac, et elles éclatent toutes ensemble en un vacarme joyeux et terrible. Panurge supplie qu'on s'en aille, car il a peur.

Enfin, aux derniers chapitres, ils font escale chez messire Gaster, le premier maître ès arts du monde, qui habite dans l'île de la montagne à la ressemblance du mont Parnasse. Gaster est le Ventre, seigneur sans oreilles qui n'entend rien, qui ne parle que par signes, mais à qui tout le monde obéit, car c'est la faim qui a inventé tous les arts, toutes les machines, toutes les navigations, toutes les guerres. Autour de lui s'agitent les Engastrimythes et les Gastrolâtres, qui lui sacrifient comme à un dieu toutes sortes de victuailles en interminables litanies de plats. Pantagruel observe avec dégoût ces idolâtres du ventre, et compare Gaster à Mardi Gras. Mais Gaster lui-même n'est ni dieu ni roi : il est nécessité, il est nature, il est le moteur muet de toute l'industrie humaine.

Les derniers chapitres n’offrent pas de terme : après le règne muet de Gaster, le navire longe l’île de Chaneph, pays des hypocrites et des cagots, où le vent tombe et où chacun, désœuvré dans le calme plat, s’abîme en rêveries tandis que Pantagruel dort. Puis l’on passe au large de Ganabin, repaire de voleurs, et frère Jean fait tirer une salve de canon en l’honneur des Muses — mais Panurge, épouvanté par la détonation, se terre à fond de cale en se croyant mort, et donne la plus franche frousse de tout le livre avant de retrouver, la peur passée, son assurance bavarde. C’est là, sans avoir atteint l’oracle de la dive Bouteille vers lequel la flotte cingle encore, que le Quart Livre s’interrompt — laissant la proue tournée vers un horizon que seul le Cinquième Livre, paru bien après la mort de Rabelais et d’authenticité discutée, prétendra franchir.