Contes

Dans une Allemagne morcelée du début du XIXe siècle, deux frères philologues, Jacob et Wilhelm Grimm, se mettent en quête des histoires qui dorment dans la mémoire du peuple. Ils parcourent la Hesse, frappent aux portes des chaumières, écoutent les vieilles femmes raconter ce que leurs grand-mères leur ont transmis. Dorothea Viehmann, qu'ils présentent comme une paysanne mais qui est en réalité une couturière cultivée d'origine huguenote, leur ouvre les portes d'un trésor : des dizaines de récits où les animaux parlent, où les pauvres deviennent riches, où la vertu triomphe toujours. Les frères notent, compilent, réécrivent. Leur premier volume paraît le 20 décembre 1812, tiré à neuf cents exemplaires seulement. L'accueil est mitigé : ces histoires sont jugées trop cruelles pour des enfants. Alors Wilhelm se remet au travail, édition après édition, pendant quarante-cinq ans. Il adoucit, il moralise, il transforme les mères cruelles en marâtres pour ne pas choquer la sensibilité bourgeoise de l'époque. Sept éditions se succèdent jusqu'en 1857, et le recueil grandit jusqu'à compter deux cent onze contes. Blanche-Neige y dort dans son cercueil de verre, Hansel sème ses miettes de pain, le Petit Chaperon rouge traverse la forêt, Cendrillon perd sa pantoufle. Les récits voyagent à travers l'Europe, traduits, illustrés, sans cesse réinventés. Ce qui n'était au départ qu'une collecte érudite devient le livre de chevet de millions d'enfants. Les frères voulaient sauver les vestiges d'une Allemagne mythique ; ils ont créé sans le savoir un patrimoine universel où chaque génération vient puiser ses premières émotions littéraires, ses premières terreurs délicieuses, ses premiers enchantements.