Alfred Jarry

Alfred Henri Jarry naît le 8 septembre 1873 à Laval, dans cette Mayenne qui ne laissera guère de traces visibles dans son œuvre mais dont on peut imaginer qu'elle nourrit, par contraste, le goût furieux de l'ailleurs et de l'excès qui sera le sien. Baptisé dans la cathédrale de la ville en juin 1874, il grandit d'abord en Bretagne : le lycée de Saint-Brieuc l'accueille dès 1879 et jusqu'en 1888, longues années d'enfance et d'adolescence provinciale pendant lesquelles le jeune Jarry écrit déjà — ses Brigands de la Calabre datent de 1885, ses Antliaclastes de 1886. À douze, treize ans, il compose avec une précocité qui n'est pas seulement celle d'un bon élève : c'est déjà celle d'un tempérament, d'une énergie littéraire qui ne demande qu'à exploser.

En octobre 1888, il entre en rhétorique au lycée de Rennes, où naît la matière première de ce qui deviendra son monument : Les Polonais, farce scolaire collective qui porte en germe le personnage d'Ubu. Il obtient son baccalauréat en 1890 avec la mention « Bien », puis monte à Paris où il devient, en 1891-1892, l'élève d'Henri Bergson au lycée Henri-IV — rencontre intellectuelle dont on aimerait mesurer l'empreinte exacte, tant la pensée de Jarry, dans sa manière de dynamiter les catégories, semble à la fois proche et radicalement étrangère à celle du philosophe. Mais l'institution résiste à Jarry autant que Jarry lui résiste : il échoue trois fois au concours de l'École normale supérieure et deux fois à la licence ès lettres. La voie universitaire se ferme ; la voie littéraire, elle, est déjà grande ouverte.

C'est en 1893 que Jarry publie ses premiers textes dans L'Écho de Paris, la même année où il compose sa Berceuse pour endormir le mort et où sa mère disparaît. L'année suivante, il séjourne à Pont-Aven en mai-juin 1894 et y croise Paul Gauguin — deux esprits que rapproche un même refus du convenu. Il présente Ubu Roi chez Alfred Vallette et Rachilde, et cofonde avec Remy de Gourmont la revue L'Ymagier, qu'il dirige d'octobre 1894 à décembre 1895. Son père meurt en 1895, la même année où il est définitivement réformé du service militaire en raison d'une lithiase biliaire chronique. Jarry, orphelin de ses deux parents avant vingt-trois ans, libre de toute attache familiale et de toute obligation militaire, se jette tout entier dans la vie littéraire parisienne avec une intensité qui tient de la combustion.

Ubu roi paraît en 1896 et fait l'effet d'une déflagration. Cette pièce, née d'une blague de potaches rennais, devient sous la plume de Jarry une machine de guerre contre le théâtre bourgeois, contre la psychologie, contre le bon goût — contre à peu près tout ce que la scène française tenait pour acquis. Le Père Ubu, ventru, cruel, grotesque, parlant sa langue déformée, est une création d'une puissance comique et corrosive qui ne ressemble à rien de ce qui l'a précédée. La même année, Jarry fonde seul la revue d'estampes Perhindérion et s'achète une bicyclette Clément Luxe 96 course sur piste — détail qui n'est pas anecdotique, tant le vélo, comme la périssoire L'As qu'il acquiert en juillet 1897, appartient à la mythologie personnelle d'un homme qui fait de chaque objet un prolongement de sa personne et de sa fiction.

Installé au 7, rue Cassette en novembre 1897, Jarry mène une existence parisienne légendaire par son dénuement et son excentricité. Il rencontre le médecin Jean Saltas cette même année, puis Oscar Wilde à Paris en mai 1898. Son œuvre continue de se déployer dans des directions surprenantes : Le Surmâle, en 1902, est un roman d'une invention débridée où le corps humain est poussé au-delà de ses limites ; La Dragonne, commencée en 1904 chez le compositeur Claude Terrasse, restera inachevée ; Ubu sur la butte prolonge en 1906 la saga du Père Ubu ; et les Gestes et opinions du docteur Faustroll, pataphysicien, publiées à titre posthume en 1911, fondent cette science des solutions imaginaires — la 'Pataphysique — qui est peut-être la contribution la plus durable de Jarry à la pensée du vingtième siècle.

Jarry meurt à Paris le 1er novembre 1907, à trente-quatre ans. Une vie brève, incandescente, consumée par l'alcool, la pauvreté et une énergie créatrice qui ne connaissait pas le repos. Ce qui frappe, quand on le lit aujourd'hui, c'est à quel point son œuvre a gardé sa charge explosive. Ubu n'a pas vieilli parce que la bêtise satisfaite qu'il incarne n'a pas vieilli. Le docteur Faustroll continue de proposer, avec un sérieux hilarant, des réponses aux questions que personne n'a posées. Et Jarry lui-même, dans sa manière de ne jamais séparer la vie de l'œuvre, d'habiter son personnage jusqu'à l'effacement de soi, reste une figure singulière et troublante — un écrivain qui a pris la littérature tellement au sérieux qu'il en a fait une farce absolue.

Bibliographie

• les Brigands de la Calabre1885
• les Antliaclastes1886
• Berceuse pour endormir le mort1893
• Les Polonais
• Ubu roiExploré1896
• Le Surmâle1902
• La Dragonne1904
• Ubu sur la butte1906
• Gestes et opinions du docteur Faustroll, pataphysicien1911Publication posthume
• Pantagruel
• le Parapluie-Seringue du Docteur Thanaton
• le Procès

Dans la bibliothèque

• Ubu roiParue le mercredi 28 octobre 2026